به اتصال دو یا چند کامپیوتر با هدف تسهیل ارتباطات، اشتراک گذاری سخت افزار ها و نرم افزارها و اشتراک‌گذاری داده‌ها و اطلاعات، شبکه کامپیوتر می گویند. این کامپیوتر ها با استفاده از تجهیزاتی مانند سوئیچ و روتر و… به هم متصل می شوند.
البته امروزه به جز کامپیوتر و رایانه های شخصی دستگاه های زیادی مانند سیستم های دوربین مداربسته، تلفن های مبتنی بر آی پی (VoIP) ، تلفن های هوشمند و کنسول های بازی می توانند به شبکه متصل شوند.
تجهیزات شبکه، دستگاه های فیزیکی هستند که برای برقراری ارتباط  بین سیستم ها و دستگاه های موجود در شبکه استفاده میشوند; به طور کلی تجهیزات شبکه به دو دسته تقسیم میشوند :

تجهیزات اکتیو
شامل تمام قسمت های یک شبکه رایانه ای است که بر سیگنال های موجود در شبکه تاثیر می گذارند و به نوعی با آن ها سر وکار دارند. به عنوان مثال سیگنال ها را تقویت، اصلاح و ارزیابی و… می کنند. اکثر این تجهیزات در مرکز شبکه قرار دارند.

تجهیزات پسیو
تجهیزات پسیو (Passive) آن قسمت از شبکه رایانه ای است که در انتقال داده در شبکه نقش دارد. اما داده ها را تغییر نمی دهد یا بر آنها تأثیر نمی گذارد.
شبکه های رایانه ای با استفاده از کابل ها( فیبر نوری و…) یا سیگنال های بی سیم نود هایی مانند رایانه ، روتر و سوئیچ ها را به هم متصل می کنند. این اتصالات به دستگاه های موجود در شبکه امکان ارتباط و اشتراک اطلاعات و منابع را می دهد.
شبکه ها از پروتکل هایی(ICMP ,HTTP ,FTP ,DHCPو…) پیروی می کنند که نحوه ارسال و دریافت ارتباطات را تعریف می کنند. این پروتکل ها به دستگاه ها امکان برقراری ارتباط می دهند. هر دستگاه در شبکه از پروتکل اینترنت یا آدرس IP استفاده می کند.(رشته ای از اعداد که به طور منحصر به فرد به هر دستگاه اختصاص می یابد) تا به راحتی توسط دستگاه های دیگر شناسایی و ارتباطشان برقرار شود.